C’est un exploit aéronautique silencieux mais spectaculaire. En juillet 2025, le drone solaire Skydweller MAPS de l’US Navy est resté en vol pendant près de 73 heures sans escale, reliant Stennis (Mississippi) à la base de Patuxent River. Conçu pour des missions de surveillance longue durée, il allie endurance, technologie verte et précision.
Ce vol marque un jalon majeur pour les États-Unis dans la course aux drones persistants, capables de remplir des missions longues sans assistance humaine, ni émission de carbone.
À retenir :
- 73 heures de vol sans escale, 100 % alimenté par l’énergie solaire
- Objectif : missions entre 30 et 90 jours d’autonomie
- Plus de 17 000 cellules photovoltaïques, 72 m d’envergure
- Capacité de charge utile supérieure à celle des autres modèles
- Le drone solaire skydweller repousse les limites des plateformes ISR
Un exploit énergétique et technologique dans le ciel américain
Le drone solaire skydweller n’a rien d’un prototype expérimental isolé. Il est le fruit de plusieurs années de coopération entre l’entreprise Skydweller Aero, le Département de la Défense américain et plusieurs partenaires technologiques dont Thales. Avec plus de 17 000 cellules photovoltaïques réparties sur ses ailes de 72 mètres, il génère l’énergie nécessaire pour voler de jour comme de nuit, stockant l’excédent dans près de 635 kg de batteries lithium-ion.
Ce vol de trois jours consécutifs s’inscrit dans une série de tests visant à valider son aptitude à assurer des missions continues de plusieurs semaines, voire plusieurs mois. Aucun drone solaire à ce jour n’a affiché de telles performances combinées : autonomie, charge utile et altitude.
« C’est la promesse d’une surveillance aérienne silencieuse, continue et autonome qui devient réalité »
Yann O.
Spécifications techniques du Skydweller MAPS
| Caractéristique | Détail |
|---|---|
| Source d’énergie | 100 % solaire (17 000 cellules) |
| Envergure | 72 mètres |
| Batteries | 635 kg de lithium-ion |
| Moteurs | 4 moteurs électriques |
| Altitude de croisière | Entre 7 500 et 13 500 mètres |
| Capacité de charge utile | Jusqu’à 400 kg |
Une plateforme stratégique pour la surveillance maritime et les zones sensibles
Skydweller MAPS ne se contente pas de voler longtemps : il peut aussi surveiller, détecter, relayer. Sa capacité à emporter jusqu’à 400 kg d’équipements lui permet d’être équipé de capteurs optroniques, de radars à balayage électronique AESA ou encore de systèmes de communication longue distance.
Le drone joue ici un rôle dit de “pseudo-satellite” : il assure la couverture de zones maritimes, le suivi de navires suspects ou encore l’observation climatique de régions isolées. Son autonomie lui permet de remplacer temporairement un satellite pour certaines missions.
« On parle d’un outil révolutionnaire pour la surveillance des trafics illicites en mer ou les opérations humanitaires sans présence au sol »
Franck A.
Trois domaines où Skydweller change la donne opérationnelle
Avant de lister les atouts les plus marquants du programme MAPS, intéressons-nous à trois fonctions concrètes qui illustrent l’intérêt stratégique de cette plateforme pour les forces armées.
Surveillance maritime continue
Grâce à son endurance, Skydweller peut surveiller des routes maritimes entières pendant des jours, même au-delà des capacités actuelles des avions ou satellites.
Relais de communications
Il peut être utilisé comme relais aérien entre unités isolées, notamment dans des zones où les infrastructures sont absentes ou détruites.
Missions de renseignement
Avec ses capteurs, il peut réaliser de la reconnaissance de précision sur des cibles terrestres ou maritimes, sans risque pour un équipage humain.
Liste des bénéfices majeurs du Skydweller MAPS pour les opérations militaires :
- Remplace temporairement un satellite à moindre coût
- Zéro carburant fossile, zéro émission de CO2
- Adapté aux missions longues sans logistique complexe
- Moins dépendant des conditions géopolitiques au sol
- Faible empreinte acoustique (quasi-silencieux)
« Dans le futur, ces drones pourraient patrouiller en continu nos côtes ou les zones de crise sans jamais atterrir »
Lucas D.
Comparaison Skydweller vs autres drones longue endurance :
| Modèle | Autonomie max | Source d’énergie | Charge utile |
|---|---|---|---|
| Skydweller MAPS | 30 à 90 jours (cible) | 100 % solaire | 400 kg |
| MQ-9 Reaper (USAF) | 40 heures | Kérosène | 1700 kg |
| Zephyr (Airbus) | 26 jours (record) | Solaire | <10 kg |
Vers une nouvelle ère pour les drones solaires
Le succès du vol de 73 heures valide un concept qui, il y a quelques années, semblait encore trop ambitieux. La marine américaine confirme sa volonté d’aller plus loin dès l’automne 2025, avec des tests en conditions océaniques réelles. Ce déploiement devrait se faire dans le cadre du SOUTHCOM, couvrant les zones maritimes d’Amérique centrale et du Sud.
Ce type de drone n’est pas conçu pour les frappes, mais pour l’observation longue, discrète et propre. Dans un monde confronté à des menaces hybrides, des catastrophes naturelles et des tensions maritimes croissantes, les drones solaires comme Skydweller s’imposent comme des outils stratégiques de souveraineté et de stabilité.
En conclusion, Skydweller MAPS préfigure une nouvelle génération de drones qui marient technologie verte, autonomie extrême et précision opérationnelle. Plus qu’une avancée, il symbolise un changement de paradigme dans la manière de surveiller, protéger et intervenir à distance.
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