Avec son allure rétrofuturiste digne des couvertures de science-fiction des années 1960, le Greased Lightning a de quoi surprendre. Ce drone à décollage vertical peut en effet aisément tourner ses ailes pour voler comme un avion.
Une équipe du Langley Research Center de la NASA développe un concept d’un plan de batterie qui dispose de 10 moteurs et peut décoller comme un hélicoptère et voler efficacement comme un avion. Le prototype, appelé Greased foudre ou GL-10, est actuellement dans la phase de conception et de test. L’idée initiale était de développer une envergure de 20 pieds (6,1 mètres) avion propulsé par hybride diesel / électriques moteurs, mais l’équipe a commencé avec des versions plus petites pour les tests, construites par prototypage rapide.
Lors d’une récente journée de printemps les ingénieurs ont pris la GL-10 pour tester ses ailes sur une base militaire à environ deux heures de la NASA Langley. L’avion piloté à distance a une envergure de 10 pieds (3,05 mètres), huit moteurs électriques sur les ailes, deux moteurs électriques sur la queue et pèse un maximum de 62 livres (28,1 kg) au décollage. Cette photographie capte le prototype GL-10 décollant en mode stationnaire comme un hélicoptère.
Alors qu’il est relativement simple de développer un véhicule capable de décoller verticalement, il est beaucoup plus compliqué de le faire voler horizontalement par la suite. Un hélicoptère, par exemple, en est tout à fait capable mais ce type d’appareil ne sera jamais aussi rapide, maniable ou économique qu’un avion. Développé par la Nasa, le Greased Lighting GL-10 tente de regrouper le meilleur de ces deux technologies.
Entre l’avion et l’hélicoptère, le drone GL-10 a la capacité de faire tourner ses ailes afin de décoller verticalement. Il peut ensuite se repositionner en vol pour profiter de la portance de l’air et planer comme un avion. L’appareil dispose d’une propulsion électrique pour faire tourner ses 10 rotors alimentés par des batteries qui sont à leur tour chargées par deux moteurs diesel offrant une endurance de 24 heures en vol horizontal.