Horizon Energy Systems (HES), une startup située à Singapour, développe actuellement un quadcopter à hydrogène nommé Hycopter. Ce dernier, d’une autonomie de 4 heures pourrait répondre aux besoins des professionnels et des futurs drones spécialisés dans la livraison de colis.
À l’heure actuelle, les drones multirotors ont la capacité de voler pendant une durée maximum de 20 à 30 minutes. Si cette autonomie n’est pas dérangeante pour les drones dédiés aux loisirs, elle représente un réel obstacle pour les professionnels qui ont besoin de passer du temps sur le terrain. Améliorer l’autonomie des drones est un véritable casse-tête car les performances des batteries sont corrélées à leur taille ainsi que leur poids. Mais HES a imaginé un UAV quadricoptère capable de voler pendant 4 heures d’affilée grâce à une pile à combustible.
Pour y parvenir, la start-up a eut l’idée de remplir d’hydrogène les tubes constituant le châssis même du drone. « Nous avons constaté que la structure de ces appareils était creuse, ce qui nous a permis de remplir cet espace vide avec de l’hydrogène », explique l’ingénieur chargé du projet. Ainsi, 120g de gaz hydrogène pressurisé à 350 bars remplissent le châssis tubulaire du drone Hycopter. Ce gaz est transformé en électricité via une pile à combustible hybride lithium polymère.
HUS souligne que le coût des vols serait moins élevé qu’un drone classique : plus ou moins 7$ le vol compte tenu du prix de l’hydrogène s’élevant actuellement à 5$ le kWh. Si ce chiffre ne représente pour le moment qu’une estimation théorique, les premiers vols devraient être effectués dans le courant de l’année.